A imensa popularidade de Yuri Gagarin, 60 anos depois de seu mítico voo espacial, permanece intacta e continua sendo um símbolo para o Kremlin e sua política de grandeza da Rússia.
A cada 12 de abril, data do voo, os estudantes russos celebram a "Festa da Cosmonáutica" com leituras e apresentações. Todos os anos são depositadas flores nos monumentos em homenagem a Gagarin, enquanto a imprensa conta sua história.
"É uma figura absolutamente consensual que une a nação, um raro exemplo de unanimidade", afirma o escritor Lev Danilkin.
Um culto que se deve, sobretudo, ao avanço tecnológico que o cosmonauta representa e sua vitória sobre o grande rival, Estados Unidos. Gagarin simboliza o destino de um homem que mudou a história.
"Ele fez o ser humano passar de um simples ser vivo para uma espécie de inteligência que vai além da Terra", resume o historiador Alexander Jelezniakov.
Gagarin era filho de um carpinteiro e de uma camponesa que sofreram com a ocupação nazista. Ele se formou como operário metalúrgico antes de virar piloto. Por este motivo, encarna o herói popular.
O sorriso largo e seu otimismo permanecem vivos em fotografias, cartazes, documentários, roupas, tatuagens e objetos com sua imagem.
Além disso, ele era elogiado como um bom companheiro, corajoso e apaixonado por suas filha e esposa, Valentina Gagarina, a quem escreveu uma comovente carta de despedida em caso de morte durante a missão.
"Se algo der errado, peço a você, especialmente a você, Valyusha, que não morra de tristeza. É assim que a vida é", escreveu.
Em 2011, o cosmonauta Boris Volynov contou à AFP que lembrava de Gagarin como um homem que, apesar de ter todos os privilégios, passava horas ao telefone para conseguir um medicamento, ou um leito no hospital, para um conhecido com menos sorte.
Em seu retorno à Terra, Yuri Gagarin se tornou o centro de uma intensa propaganda sobre a superioridade do modelo soviético, capaz de transformar um plebeu em conquistador.
O escritor Lev Danilkin destaca que, por este motivo, parte da "intelligentsia" anti-Kremlin considera Gagarin como uma "peça da engrenagem na gigantesca máquina de violência" da URSS.
Porque sua façanha serviu para "incutir na população" que as vítimas das repressões soviéticas e do Gulag "não foram em vão", explica Danilkin.
Ele destaca que Vladimir Putin segue esta lógica para transformar a atual Rússia na herdeira dos triunfos do passado.
"O atual poder se apropria metodicamente dos cultos populares: primeiro, o da vitória durante a Segunda Guerra Mundial; depois, o da conquista do espaço e de Gagarin", afirma o escritor, antes de recordar que o Estado combate paralelamente todas as "interpretações alternativas" dos acontecimentos.
